Margarita Brito Fco.
Cuando en la década de los 60 del siglo pasado se escuchó por primera vez en la radio la canción “What a Wondelful World”, en la voz de Louis Armstrong fue un antídoto contra el clima político y racial existente en la época.
Louis Armstrong con su estilo especial imprimió un sello personal al tema a ritmo de jazz escrita por Bob Thiele y George David Weiss que perdura en nuestros días, porque es un mensaje a la esperanza a ver lo bella que es la vida.
Aunque en sus inicios, en 1967 no logró ser un éxito en Estados Unidos, si llegó a ser la número uno en el Reino Unido al año siguiente y conocida mundialmente en 1987 por la película «Good Morning, Vietnam», dirigida por Barry Levinson y protagonizada -entre otros- por Robin William.
En 1998 fue tema central del filme «Conoces a Joe Black?» protagonizada por Brad Pitt y Anthony Hopkins; más tarde se usó en Madagascar y en las primeras temporadas de la serie norteamericana Cosas de casa.
Armstrong sufrió el maltrato del trato diferente por ser negro, pero nunca perdió el optimismo. Con el tema “Hello Dolly” logró
Nacido en Nueva Orleans, el 4 de agosto de 1913, Louis Armstrong figura emblemática del jazz y quien popularizó el tema, apodado Satchmo, o Satch, abreviación de Satchelmouth («boca de bolsa») y Pops fue un trompetista y cantante estadounidense, que por sus habilidades musicales y a su brillante personalidad, transformó el jazz.
En sus inicios se dio a conocer como cornetista y trompetista, pero sería como intérprete que se consagraría como figura internacional de enorme influencia en el canto jazz.
Armstrong nació en el seno de una familia muy pobre, cuya situación empeoró con el abandono de su padre. Su madre, Mary «Mayann» Albert le dejaba a él y a su hermana menor Beatrice) bajo el cuidado de su abuela, Josephine Armstron, quien había nacido esclava y liberada luego de la guerra civil.
Siendo aún muy niño constató el terrible odio racial que había en Estados Unidos en las primeras décadas del siglo XX y el trato diferente por ser negro.
En un reformatorio para niños negros aprendió a tocar corneta y trompeta y al salir trabajó como vendedor de carbón, repartidor de leche, estibador de barcos bananeros y otros , hasta que consiguió empleo en cabarets de Storyville, donde se concentraban los centros nocturnos de la ciudad. Ahí conoció a quien sería su mentor, el cornetista Joe King Oliver.
Louis llegó a tocar en orquestas de Nueva Orleans, viajando en un buque por todo el río Misisipi, lo que describió como “su estancia en la universidad”, por la experiencia adquirida. Más tarde, en 1922, emigró a invitado por Joe King Oliver para incorporarse a su Creole Jazz Band como segundo cornetista. En febrero de 1924 se casó con Lillian Hardin, pianista de Oliver, quien lo animó a abandonar a Oliver, del que se separó amistosamente y, tras trabajar brevemente con Ollie Powers, se marchó a Nueva York.
Grabó con las mejores cantantes de blues
Su fama llegó rápidamente a oídos del mejor director de orquesta negro del momento, Fletcher Henderson, quien le ofreció un contrato para que se uniese a su banda, la Fletcher Henderson Orchestra, la principal banda afroamericana de la época.
Armstrong se cambió a la trompeta para armonizar mejor con los otros músicos de su sección orquestal y debuta en el Roseland Ballroom de Nueva York.
Tras a aprender a leer música, en sólo un año revolucionó el estilo y la forma de tocar de sus compañeros y grabó con las mejores cantantes de blues de la época, como Bessie Smith. Hizo también muchas grabaciones de forma independiente con los arreglos de su amigo de Nueva Orleans, el pianista Clarence Williams.
Fuera del estudio continuó tocando con Big Bands y su repertorio comenzó a cambiar hacia canciones populares, apoyado ahora por la prestigiosa banda de Dickerson, anunciada como su propia orquesta, Armstrong aplicaba su forma virtuosa de tocar la trompeta y su encantadora manera de cantar con enorme efecto a las melodías populares de la época. La aparición en 1926 de «Heebie Jeebies» supone la primera muestra del estilo vocal llamado scatting, que Armstrong haría famoso: un solo instrumental cantado mediante sonidos o palabras sin ningún sentido.
Armstrong regresó a Nueva York en 1929, luego se trasladó a Los Ángeles en 1930 y después realizó una gira por Europa a partir de 1932 (regresaría dos años después, en 1934), consiguiendo un espectacular éxito en París. La aparición de Joe Glaser en 1935 como su representante y la contratación de la orquesta de Louis Russell como formación de apoyo le hizo destacar.
Tras pasar muchos años de gira, se estableció en Queens, Nueva York, en 1943. Aunque no ajeno a las vicisitudes del Tin Pan Alley y del negocio musical controlado por gánsteres, Louis continuó desarrollando su técnica y su carrera musical.
Hacia 1947, Armstrong redujo su banda a seis instrumentos, volviendo así al estilo Dixieland que lo había hecho famoso al principio de su carrera. Este grupo fue llamado All Stars y estaba formado por Armstrong (voz y trompeta), Jack Teagarden (trombón), Barney Bigard (clarinete), Earl Hines (piano), Big Sid Catlett (batería) y Arvell Shaw (contrabajo). Con ellos, Louis Armstrong se presentó el 13 de agosto de 1947 en el club Billy Berg’s de Los Ángeles. Por la agrupación pasaron otros músicos en diferentes etapas: Trummy Young (quien tocó con Dizzy Gillespie desde 1944), Marty Napoleon, Billy Kille, Edmond Hall, Danny Barcelona, Tyree Glenn y Barrett Deems. Durante este periodo, realizó muchas grabaciones y apareció en alrededor de treinta películas.6
En 1964, Armstrong grabó el que sería su tema más vendido: «Hello, Dolly». La canción obtuvo el puesto número uno en las listas de Estados Unidos, superando al grupo inglés The Beatles. Obtuvo por el disco un premio Grammy al Mejor Cantante masculino y fue nominado a Mejor Disco del año. En este álbum se encuentra, también, otro tema clásico de Armstrong: «Jeepers Creepers».
Se presentó en múltiples países de África, Europa y Asia, bajo el patrocinio del Departamento de Estado de los Estados Unidos; el éxito fue tan grande que terminó por ser conocido como «Ambassador Satch» (embajador Satch).
Debido a problemas de salud, restringió sus actuaciones a lo mínimo hacia el final de su vida, aunque seguiría tocando hasta el día de su muerte.
Louis Armstrong sufrió un ataque al corazón en 1959, del cual se pudo recuperar para seguir tocando. Pero un segundo ataque al corazón en 1971, le obligó a guardar reposo durante dos meses. Se reunió nuevamente a tocar con su grupo el 5 de julio de ese mismo año y, al día siguiente, en Corona, Queens (Nueva York) murió mientras dormía por complicaciones de su corazón.
Algunos músicos criticaron a Armstrong por tocar ante audiencias segregadas y por no tomar una postura clara en el movimiento por los derechos civiles, sugiriendo que era un Uncle Tom (véase para el concepto asociado al término el artículo tío Tom). Billie Holiday, por su parte, siempre le disculpaba subrayando en él su gran corazón.
Louis Armstrong fue un apoyo financiero muy importante para el Dr. Martin Luther King Jr. y para otros activistas por los derechos civiles, aunque siempre prefiriese trabajar en esos asuntos de forma muy discreta, sin mezclar sus ideas políticas con su trabajo como artista.
La influencia de Armstrong en el desarrollo del jazz es virtualmente inabarcable. Incluso se puede decir que a causa de su desbordante personalidad, tanto como figura pública en sus últimos años como intérprete, su contribución como músico y cantante ha podido ser infravalorada.
A Armstrong se le considera el inventor de la esencia del canto jazzístico. Tenía una voz extraordinariamente peculiar, grave y rota, que desplegaba con gran destreza en sus improvisaciones, reforzando la letra y la melodía de una canción con propósitos expresivos. Fue también un gran experto en el scat, e incluso de acuerdo con algunas leyendas lo había llegado a inventar él durante su grabación de «Heebie Jeebies» al verse obligado a improvisar sílabas sin sentido al caérsele las partituras al suelo. Billie Holiday, Bing Crosby y Frank Sinatra son ejemplos de cantantes influenciados por él.
Armstrong apareció en más de una docena de películas de Hollywood (aunque en pocas con cierta relevancia), habitualmente de director de banda o como músico. Fue el primer afroamericano en protagonizar un espectáculo radiofónico de ámbito nacional en los años treinta. Realizó también apariciones televisivas, especialmente en los cincuenta y sesenta, entre las que se incluyen apariciones en el The Tonight Show de Johnny Carson. Louis Armstrong tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en el 7601 Hollywood Boulevard.
Muchas de las grabaciones de Armstrong siguen siendo populares. Más de cuatro décadas después de su muerte, un gran número de ellas de todos los periodos de su carrera están accesibles al público en una forma que no lo estuvieron en vida. Armstrong fundó una fundación no lucrativa para la educación musical de niños discapacitados y legó su casa y lo sustancial de sus archivos de escritos, libros, grabaciones y recuerdos a la City University del Queens College de Nueva York, todo ello una vez que se hubiese producido también la muerte de su mujer Lucille. Los Archivos de Louis Armstrong están abiertos a los investigadores y su casa fue abierta al público como museo el 15 de octubre de 2003.
El principal aeropuerto de Nueva Orleans lleva como nombre Aeropuerto Internacional Louis Armstrong.
