Tras cumplirse todas las fases del lanzamiento, se tuvo contacto con el vehículo espacial, 55 minutos después de la partida, desde la estación de seguimiento de la NASA en Camberra (Australia). Luego, y durante media hora, los responsables de control de la misión (denominada Mars Science Laboratory, MSL), han verificaron el funcionamiento de los equipos de a bordo. El Curiosity, ya se dirige al planeta rojo.
«Estamos muy entusiasmados al enviar a Marte el más avanzado laboratorio científico», ha declarado eufórico el director de la NASA, Charles Bolden, tras el lanzamiento. «La MSL nos dirá cosas críticas que necesitamos saber acerca de Marte, y mientras avanza la ciencia, estamos trabajando en las capacidades necesarias para realizar una misión tripulada al planeta rojo y a otros destinos que jamás hemos estado».
La misión tiene por delante un viaje de 570 millones de kilómetros hasta llegar a Marte, al cráter Gale elegido como destino en la superficie, en agosto del año que viene. El planeta rojo está ahora a 205 millones de kilómetros de la Tierra y cuando llegue el vehículo de la NASA, estará a 248 millones de kilómetros (las radioseñales, a la velocidad de la luz, tardarán entonces 13,8 minutos en llegar). La sonda espacial, en estos ocho meses, se va separando de la órbita terrestre y aproximándose a la marciana, siguiendo una precisa trayectoria calculada por los expertos en dinámica orbital.
El ‘Curiosity’ (la misión se denomina Mars Science Laboratory) es el cuarto vehículo todoterreno capaz de desplazarse por la superficie del planeta vecino enviado por la NASA desde el pionero Sojourner, de la misión Mars Pathfinder, que, en 1997, supuso un enorme éxito de los ingenieros espaciales. Después llegó el turno a los geólogos de campo gemelos Spirit y Opportunity, que llegaron al suelo marciano en 2004: el primero funcionó hasta 2010, el segundo sigue operativo.
En el recorrido desde la Tierra, el Curiosity (dentro de una cápsula en forma de concha de 4,5 metros de diámetro y unido al módulo de crucero) realizará seis maniobras de ajuste de trayectoria, tres en la fase de viaje y otras tres en la fase de aproximación al lugar de destino. En total serán 255 días de los que 210 son de crucero, según indica la NASA, y 45 días de acercamiento a Marte y llegada
